Esta alteración se traduce en tres tipos de presentación de síntomas: los pacientes que tienen estreñimiento, los que tienen diarrea o exceso de movimiento intestinal y un tercer tipo donde hay una combinación de síntomas de los dos primeros. Todos los grupos tienen siempre dolor abdominal. Los pacientes en algún momento de su vida pueden cambiar de grupo (es decir pasar de estreñimiento a diarrea). Las manifestaciones suelen empeorar con stress y afecciones nerviosas.

Es uno de los desordenes gastrointestinales más comunes, se presenta más en mujeres (relación 3 a 1 contra hombres) afectando a 5 de 100 personas. Suele diagnosticarse entre los 20 y 30 años. Raramente después de los 50. Es muy importante aclarar que no es, ni causa cáncer, no causa otras enfermedades gastrointestinales, no requiere de cirugía y no progresa a un desorden más serio.

El paciente debe ser diagnosticado de esta entidad por un médico, de preferencia gastroenterólogo o internista. No debe hacerse un diagnóstico si no se han descartado las causas más comunes de dolor o alteraciones intestinales, por ejemplo: parásitos, intolerancia a la lactosa u otros alimentos, enfermedad infecciosa bacteriana, etc. Otras causas de dolor abdominal pueden ser por heridas, úlceras en el colon. Los exámenes generalmente no revelan problemas. Se suele requerir Colonoscopia si hay duda diagnóstica o la diarrea es persistente o si hay baja de peso, sangrado o presentación en los extremos de la vida. En mayores de 50 años se debe descartar cáncer de colon. Hay que estar seguros que el paciente sepa que no tiene enfermedad orgánica.

El tratamiento es aliviar los síntomas. El cambio de dieta es básico. Fibra en los estreñidos. Eliminación de las sustancias que estimulan los intestinos en la diarrea. Control del exceso de grasas, lácteos, comida chatarra. Se recomienda medidas deportivas, terapia anti-stress, control de la ansiedad, vigilancia de alimentos que producen síntomas. El gastroenterólogo cuenta con una gran gama de medicamentos que se dirigen a calmar la diarrea, el dolor sea espasmo-cólico o combinado o mejorar el ritmo si hay lentitud intestinal. Estos medicamentos suelen actuar tranquilizando el accionar nervioso de los intestinos.

Los pacientes con SII pueden tener períodos en los cuales no tienen síntomas o aprenden a manejarlos. Empiezan y llegan a conocer sus intestinos y su funcionamiento. Se sabe claramente que una vida sana, con deporte, sin excesos de licor, sin tabaco, sin chatarra y alejados del stress disminuye notablemente los síntomas y los cuadros de descompensación.